Джозеф Ноэль Патон родился 13 декабря 1821 года в Данфермлине (Шотландия) в семье антиквара и торговца старинным оружием. С раннего детства он обнаружил художественный талант.
В 1842 году Патон приехал в Лондон, а год спустя поступил в Школу искусств при Королевской Академии. Там он познакомился с Джоном Эвереттом Миллесом, дружбу с которым сохранил на всю жизнь.
Патон никогда не был членом Братства прерафаэлитов, но в его живописной манере и в выборе тем отчетливо проявилось влияние художников этой группы. Внимание к мельчайшим деталям, сочный колорит, а также интерес к литературным сюжетам позволяют говорить о нем, как о первом представителе прерафаэлизма в шотландском искусстве.
Проучившись в Школе искусств год, Патон вернулся на родину и дебютировал на выставке Шотландской Королевской Академии в 1844 году. С этого момента он регулярно выставлял там свои полотна. Особый успех имели две картины на сюжет шекспировского «Сна в летнюю ночь»:
